Рутледж побагровел, возможно, от жары и духоты, царящей в кабине.

— Ну, я, как всегда, оказался в дерьме, — сипло произнес он. — Получилось, что все хорошие, а я один шкурник и сволочь. Старая история! Вечно лезу первым в драку, мне же и достается…

Бихел расхохотался и примирительно хлопнул друга по плечу.

— Ладно, замнем для ясности. Но я чую, что следующим нашим лидером станет Чейн. Заметьте, который раз мы словно овечки идем у него на поводу. Одно слово — волк!

Все рассмеялись

Молодой варганец потер ладонями одеревеневшее лицо. Для него все происшедшее оказалось полной неожиданностью.

— Но погодите… — пробормотал он. — Я же не собирался… Разве я говорил только про войну? Вы столько всего нахлебались за последний год… Разве не понятно, что я хотел предложить вам лететь на миры Ожерелья? Мы с Вреей первыми увидели, как живут наши братья-земляне. Это вам не Нью-Йорк и даже не Бриндизи! Чудесные светлые города, люди словно боги, много улыбающихся лиц… Это тот самый рай, о котором столько рассказывал когда-то отец! Только он считал, будто рай находится на небесах. А его сумели построить переселенцы-земляне с Ковчега — 2. Уж не знаю, как им это удалось, но миры Ожерелья не похожи ни на одну планету, которую я когда-либо видел. Джон, вам там понравилось бы, ручаюсь!

Селдон присвистнул

— Ого! Слышал я рассказы о галактическом рае, да считал, что все это брехня. А он, оказывается, находится в мирах Ожерелья… Тогда о нем можно спокойно забыть.

— Это почему? — насторожился Чейн.

— А потому, сынок, — пояснил Дилулло, — что миры Ожерелья закрыты мощными радиационными поясами. Ни один корабль не сможет туда прорваться. Слышал, что наши ученые сильно переживали по этому поводу… Теперь понятно, почему так произошло. Правильно сделали наши предки-переселенцы, очень правильно. Зачем им нужны, скажем, мы? Э-эх, Чейн, ты же сам видел на Арку, какую дрянь притянуло к себе Свободное Странствие. А если бы всякий мог легко попасть в это звездное эльдорадо… Да оно мигом бы превратилось в отхожее место! Спасибо, Чейн, ты хотел сделать для нас доброе дело, но в раю нам, грешным наемникам, делать нечего. А война — это другое дело. Тем более что Секкинен прав — при удаче и там можно здорово разбогатеть.

Чейн грустно опустил голову. Он ничего не знал о радиационных поясах. В свободном полете они с Вреей даже не заметили их…

— Ладно, — наконец тряхнул он головой. От судьбы не уйдешь. Тогда я предлагаю лететь на Варгу. Главная драка будет именно там!

Глава 6

Адмирал Претт оказался грузным суровым человеком, больше напоминающим трактирщика, чем элитного военного. Его мясистое, грубо слепленное лицо и водянистые глаза под мохнатыми бровями так же вроде бы не говорили об особом интеллекте. Казалось, этот вояка может лишь орать на подчиненных и тупо исполнять приказы главнокомандующего. Но очень скоро Чейн убедился, что Претт обладает цепким и куда более гибким умом, чем красавчик Рендвал.

Выслушав подробный доклад Чейна, адмирал встал из-за стола и молча прошелся по центру управления, заложив руки за спину. Наконец он остановился возле огромного экрана и, нажав на кнопки пульта, повернулся к варганцу.

— Взгляни, Чейн. Такова на сегодня диспозиция сил Федерации и хеггов.

На экране вспыхнула карта галактики. Почти треть созвездий на ней была окрашена зеленым цветом и не менее пятой части — синим. Между звездами прихотливо извивались желтые и фиолетовые полосы.

— Как видишь, мы контролируем куда большую зону галактики, чем хегги, — продолжал адмирал. — Это результат тайной деятельности Совета и флота за последние три столетия. Однако тактическая инициатива в руках противника. Они вытеснили нас с нескольких важнейших позиций в созвездиях Волопаса, Льва, Близнецов и еще десятке других. С любой из этих точек можно начать эффективную атаку и на Вегу, и на Землю. Сами же хегги практически недоступны в своем созвездии Гидры, поскольку их окружает множество дружественных звездных систем. Более того, открою большой секрет — многие наши союзники могут в решающий момент перейти на сторону врага.

— Но почему же? — осмелился спросить Чейн. — Чем хегги для них так привлекательны? Адмирал усмехнулся.

— Чем? Да хотя бы тем, что две трети обитателей галактики — негуманоиды. Половина из остальных — хоть и наши родственники, но людей терпеть не могут. Они считают нас излишне заносчивыми, агрессивными, а еще больше завидуют нашей военной силе и технической мощи.

— Это верно, — кивнул Чейн. — Не раз чувствовал это на своей шкуре, скажем, на Кхарале или на Вхолле… Но вступить в союз с негуманоидами — это совсем иное дело!

— Ничего подобного, — резко ответил адмирал. — Все замешено на одном тесте — на извечной неприязни многих человеческих рас к Земле. И дернул же нас черт когда-то выставить свою планету как мать-прародительницу галактического человечества! Ученые намудрили насчет того, что якобы почти все человеческие расы — это потомки древних переселенцев с Земли. Ясное дело, таким образом правители нашей планеты хотели привязать к себе сотни миров. Но все обернулось иначе. Колонии никогда не любили свои метрополии, тебе это известно, Чейн? Впрочем, откуда — ведь ты вырос на Варге…

Чейн напрягся — он понял, что адмирал сейчас перейдет к самому главному.

Претт вновь уселся за стол и, открыв ящик с сигарами, протянул его Чейну.

— Хочешь? Это сигары из сейго. Слышал, что эта травка пользуется популярностью у Звездных Волков.

Чейн с благодарностью закурил.

— Итак, ты рассказал нам много любопытного, Чейн, — после паузы произнес адмирал, тоже пуская к потолку кольца янтарного дыма. — Особенно насчет Ковчега — 2. Но этим ты нарушил планы наших военных действий. Завтра мы собирались войти в Отрог Арго и в маршевом режиме двигаться к Варге.

— Чтобы уничтожить ее? — упавшим голосом произнес Чейн.

— Конечно. Нам известно про активность, которую проявляют по отношению к ней хегги. Понятное дело: тот, кто будет контролировать Варгу, будет контролировать и весь Отрог. Да не только его… У Звездных Волков громкое имя, ими пугают детей во всей галактике. Если хегги объявят, что эти космические пираты стали их союзниками, многие колеблющиеся немедленно перейдут на их сторону. Пока в армии хеггов не так много гуманоидов, а людей и вовсе нет. Но варганцы — это люди, так что одним ударом хегги убьют сразу целый рой мух.

Чейн сглотнул. Он догадывался, какие серьезные последствия может иметь этот разговор, и очень сожалел, что Претт пожелал вести его один на один, без участия Джона Дилулло или Вреи.

— Но я же объяснял вам… На стороне хеггов выступают лишь Ранрои и несколько других малочисленных кланов. Гражданская война сейчас замерла, но если мы… то есть вы поддержите Беркта…

— А он примет нашу помощь? — вновь перебил его Претт. — Кажется, слово «землянин» не очень-то популярно на Варге.

Чейн растерянно пожал плечами. Он вспомнил заседание Совета, которое наблюдали они с Вреей во время последнего свободного полета, и мысленно поежился.

— Да, — вынужден был согласиться он, — Звездные Волки на самом деле не любят землян. Еще бы, ведь Федерация столько раз угрожала сжечь Варгу дотла! Но ведь и хегги вряд ли придутся им по душе. Совету уже известно, что на стороне Ранроев выступают некие таинственные силы, снабдившие Харкана и его клан ядерными минами. Кое-кто пытался свалить это на вас, землян, да номер не прошел. Но когда варганцы узнают, что их пытаются взять под контроль кентавры из созвездия Гидры… Да они просто взбесятся!

Попыхивая сигарой, Прет г не спускал с Чейна проницательных глаз

— Может, и гак, наконец согласился он. — А может, и нег Только дьяволу известно, что творится в головах у Звездных Волков Насколько я знаю, с хеггами варганцы ни разу не вступали в драку, верно? А с мирами Федерации — сотни раз, мы давно точим зубы друг на друга. Это первое. Второе — в случае победы мы можем предложить варганцам лишь одно место в Совете Федерации, ну и еще кое-какие блага. Ясное дело, что Варга в этом случае станет нашим форпостом в Отроге Арго, мы будем заботиться о ней — но и только. А хегги.. да они, ручаюсь, засыплют варганцев самыми соблазнительными предложениями! Им как воздух нужны помощники-люди, иначе новые миры не удержать. Хегги, как и другие негуманоиды, одним своим видом будут вызывать отвращение у порабощенных народов. Другое дело, если наместниками хеггов станут варганцы Они — люди, но притом люди с репутацией самых крутых парней в галактике. Многие плебеи мечтают о правителях с твердой рукой. Устоят ли твои друзья варганцы, если каждому из них хегги предложат по целому миру?